Le conteneur intermodal est né le 26 avril 1956 !
L’idée est née des paquets de cigarettes !
L’histoire du conteneur
L’idée d’un conteneur ayant ses propres caractéristiques standard pour le transport de marchandises est née de l’intuition de Malcolm McLean, un entrepreneur de transport américain, en 1956.
L’histoire raconte qu’un jour de 1937, McLean était assis sur son camion dans le port et attendait que les marchandises soient chargées à bord du navire. Il est allé chercher des cigarettes au distributeur et a eu l’idée qui a changé le transport mondial de marchandises. Il s’est rendu compte qu’il serait beaucoup plus facile de charger toute la carrosserie du camion sur le navire que d’arrimer la cargaison.
À l’époque, le chargement de marchandises sur un navire était un processus long et risqué : chaque camion devait être déchargé et les marchandises devaient être arrimées une par une à bord du navire.
McLean a observé les paquets de cigarettes empilés dans le distributeur et s’est rendu compte à quel point le conteneur de cigarettes facilitait le transport.
Il a remarqué que si les marchandises étaient placées dans un conteneur qui pouvait être retiré du camion et transféré directement sur le navire, tout serait beaucoup plus rapide.
C’est ainsi qu’est née l’idée qui allait conduire à la mise au point du premier conteneur.
Le 26 avril 1956, le cargo Ideal X quitte le port de Newark, ville des États-Unis d’Amérique, avec à son bord 58 conteneurs contenant chacun près de 20 tonnes de marchandises.
Arrivé à Port Houston, McLean vérifie que son coût à la tonne est de 0,16 $, alors que le coût moyen à l’époque est de 5,83 $ la tonne. Dès lors, l’idée de la conteneurisation a connu un essor important dans le domaine du transport maritime à partir des années 1960. Le conteneur présentait plusieurs avantages : moins de marchandises endommagées ou altérées, une meilleure gestion logistique et un chargement et un déchargement plus rapides.
Au début des années 1980, pratiquement tous les pays étaient déjà équipés pour recevoir des navires chargés de conteneurs et pour les manipuler sur les moyens de transport.
Aujourd’hui, dans n’importe quel port, il est courant de voir d’immenses colonnes de conteneurs prêts à être chargés pour n’importe quelle destination dans le monde et le conteneur reste le principal moyen de transport de marchandises à travers la planète.
Conteneur ISO
Le plus répandu des conteneurs est le conteneur ISO (acronyme de International Organisation for Standardisation) ; il s’agit d’un parallélépipède métallique dont les mesures ont été établies au niveau international en 1967.
D’une largeur commune de 8 pieds (244 cm) et d’une hauteur commune de 8 pieds 6 pouces (259 cm), ils sont répartis en deux longueurs standard de 20 et 40 pieds (610 et 1220 cm).
Chaque conteneur est généralement numéroté et enregistré avec onze caractères alphanumériques, sous la forme de 4 lettres (dont les 3 premières correspondent aux initiales de l’entreprise propriétaire) et 6 chiffres, suivis d’un numéro de contrôle final.
Les attaches, sur les coins du conteneur, sont également homogènes, spécifiquement pour la fixation aux différents moyens de transport. Ainsi, les chariots élévateurs, les chariots cavaliers et les grues peuvent être facilement transférés entre un navire (où ils peuvent être facilement empilés verticalement), un wagon ou un camion. Les caractéristiques de ces accessoires, combinées à la résistance inhérente du conteneur, permettent de les empiler les uns sur les autres, ce qui améliore l’utilisation des docks, des quais et des entrepôts.
Pour des utilisations spéciales, des conteneurs-citernes ISO, réfrigérés, à toit ouvert (avec toit ouvrant) et des conteneurs à parois latérales ouvrantes sont également disponibles. Les conteneurs standard ISO peuvent également être utilisés pour transporter des liquides en installant une citerne souple appelée Flexitank.